В 2018 году Япония планирует запустить к Марсу исследовательскую беспилотную миссию, сообщает РИА Новости со ссылкой на японские СМИ. Разработкой проекта занимаются Японское космическое агентство совместно с Токийским университетом. 

Миссия получила название MELOS (Mars Exploration with a Lander and Orbiters - исследование Марса с помощью спускаемых и орбитальных аппаратов). Согласно предварительному плану, изучение Красной планету будут проводить два спутника и спускаемый зонд. В настоящее время в проекте MELOS задействованы около сотни ученых. 

Орбитальные аппараты будут проводить атмосферные наблюдения и измерения. В частности, они будут фиксировать движения заряженных частиц в атмосфере Марса. Спускаемый зонд "займется" сейсмологическими измерениями и определением возраста кратеров (это можно сделать, оценив изотопный состав в жерлах кратеров). Кроме того, самоходный аппарат будет способен брать пробы грунта и анализировать их состав. 

Полученные в ходе миссии MELOS данные должны помочь ученым в поиске ответа на вопрос, была ли в прошлом на Марсе жидкая вода. В последние годы было получено множество косвенных доказательств этого факта. Большинство сторонников теории о влажном прошлом Марса полагают, что на дожди на Красной планете шли около 3,5 миллиардов лет назад. Недавняя работа передвинула исчезновение марсианской воды на сотни миллионов лет.